요케레스 없이 이긴 아스널, 9번은 메리노였다
아스널이 슬라비아 프라하 원정에서 3-0으로 이기며 챔피언스리그 네 경기 연속 무실점 승리를 거뒀고, 부상당한 요케레스 대신 최전방에 선 메리노가 두 골을 넣었다. 사카의 페널티킥으로 앞서간 뒤 메리노가 후반에 두 골을 몰아친 흐름은 전문 스트라이커 없이도 공격이 작동했다는 뜻이다. 요케레스 복귀 후에도 메리노의 이 역할이 유지될지, 1903년 이후 동률이 된 여덟 경기 연속 무실점 기록이 이어질지가 다음 관전 포인트다.
요케레스가 빠진 자리를 메리노가 메웠다
아스널이 11월 4일 슬라비아 프라하 원정에서 3-0으로 이겼다. 챔피언스리그 리그 페이즈 4라운드, 네 경기 연속 무실점 승리다. 이날 승부를 가른 건 선발 라인업의 변화였다.
부상으로 빠진 공격수 빅토르 요케레스 대신 미켈 메리노가 최전방에 섰다. 원래 중앙 미드필더인 선수가 9번 자리를 맡은 셈이다. 그리고 그 메리노가 두 골을 넣었다. 전문 스트라이커 없이 중원 자원을 끌어올린 배치가 그대로 적중했다.
사카의 선제골은 세트피스에서 나왔다
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선제골은 전반 32분 사카의 페널티킥이었다. 과정이 아스널다웠다. 사카가 올린 코너킥을 가브리엘이 머리로 받았고, 이 공이 슬라비아 주장 프로보드의 손에 맞았다. 주심 알리야르 아가예프가 VAR 판독 뒤 핸드볼을 선언했고, 사카가 키커로 나서 성공시켰다.
세트피스에서 출발해 핸드볼을 유도하고 페널티로 연결된 장면이다. 아스널이 이번 시즌 코너와 세트피스에서 보여온 득점 패턴과 같은 결이다. 수비를 두껍게 세우는 원정 상대를 상대할 때, 흐름 속 득점이 막히면 세트피스가 돌파구가 된다는 점을 다시 확인한 골이기도 하다. 사카는 이 골로 시즌 5호골, 챔피언스리그 2호골을 기록했다.
후반 시작 1분, 메리노의 발리
두 번째 골은 후반이 시작되자마자 나왔다. 트로사르가 왼쪽에서 올린 크로스를 메리노가 왼발 발리로 밀어 넣었다. 하프타임 직후 집중력이 흐트러지기 쉬운 시간대에 곧바로 추가골을 터뜨리며 경기를 사실상 끝냈다.
폴스 나인에 가까운 메리노의 움직임이 여기서 드러난다. 최전방에 붙박이로 선 타깃형 공격수였다면 잡기 어려웠을 자리에서, 그는 미드필더 출신답게 침투 타이밍을 읽고 빈 공간으로 파고들었다. 수비 입장에서는 누구를 따라가야 할지 기준이 흐려지는 움직임이다.
67분 헤더로 쐐기, 그리고 기록들
세 번째 골은 67분 무렵 메리노의 헤더였다. 라이스의 전진 패스를 골키퍼 마르코비치가 걷어내려다 놓쳤고, 메리노가 침착하게 머리로 마무리했다. 매체에 따라 68분으로 적기도 한다.
이 두 골로 메리노는 아스널 소속으로 유럽 대회 한 경기에서 두 골을 넣은 첫 스페인 선수가 됐다. 팀 기록도 쌓였다. 아스널은 여덟 경기 연속 무실점을 이어갔는데, 1903년에 세운 구단 기록과 동률이다. 또 15세 308일의 맥스 다우먼이 71분 교체로 들어와 챔피언스리그 최연소 출전 기록을 세웠다. 다우먼의 나이는 매체에 따라 하루 차이로 보도되기도 했다. 아스널은 이 승리로 모든 대회를 통틀어 10연승을 달렸고, 슬라비아는 네 경기를 치르는 동안 아직 승리를 신고하지 못했다.
다음 경기에서 볼 점
관전 포인트는 두 가지다. 하나는 요케레스의 복귀 시점이다. 메리노가 이렇게 9번 역할을 소화한다면, 아르테타 감독은 요케레스가 돌아온 뒤에도 상대에 따라 이 배치를 다시 꺼낼 수 있다. 공격 조합의 선택지가 하나 늘어난 셈이다.
다른 하나는 수비 기록이다. 다음 경기에서도 실점하지 않으면 1903년 기록을 넘어서는 아홉 경기 연속 무실점이 된다. 득점 장면보다 오히려 이 무실점 행진이 지금 아스널의 상태를 더 정직하게 보여주는 지표일 수 있다.